Культурные универсалии — это черты, которые присущи всем без исключения культурам. В гуманитарной и социальной науках выделяют более шестидесяти культурных универсалий: язык, изготовление орудий труда, совместный труд, религиозные обряды, брак и семья, запрет на кровосмешение (инцест), кухня, календарь, образование, законы, игры, спорт, украшение тела, декоративное искусство, танцы, гостеприимство, шутки и т. д. Хотя культурные универсалии встречаются в каждой культуре, однако в каждой конкретной культуре они выражаются особым образом. Например, свадебный обряд, как в формально-процессуальном, так и символико-смысловом отношениях у европейских и азиатских народов имеет существенные различия.
В рамках современной парадигмы (др.-греч. — «пример», «образец») культурологического мышления выдвигается идея о том, что сопряжение в понимании культуры двух смысловых аспектов — широкого(культура как всеобщий процесс духовно-материального развития человечества) и узкого(культура как форма жизни социальной группы, этнической или национальной общности) — позволяет представить историю не как процесс ассимиляции различных культуру в общую мировую культуру, а как процесс их сосуществования и взаимодействия. Это созвучно с идеей русского философа Н. Я. Данилевского о формировании не «общечеловеческой», а «всечеловеческой» цивилизации.
В самом общем виде культура — это совокупность идей, представлений, ценностей, верований, норм поведения, стандартов, символов, технологий производства, которые распространены среди членов определенной социальной общности как носительнице данной культуры. С самого своего рождения человек «окунается» в мир культуры, к которой он принадлежит. Он легко «читает» её культурные «тексты» и по отношению к ней чувствует себя предельно свободным. Однако в случае межкультурных контактов, когда человек сталкивается с представителями иных культур или попадает в чужеродную культурную среду, он начинает сознавать своеобразие собственной культуры, ее отличительные признаки от другой культуры.
С точки зрения теории символического интеракционизма (от англ. взаимодействие, интеракция), идентификация выступает результатом социального взаимодействия (интеракции), когда в процессе общения с другими людьми человек сравнивает себя с ними и как бы начинает видеть себя со стороны. Идентификация со «своими» группами или общностями одновременно предполагает определенное отделение от «других» или «чужих», выбор соответствующих моделей и норм поведения. Как полагает психолог Э. Фромм, потребность в идентичности входит в число важнейших универсальных человеческих потребностей. И в этом случае психологи, культура антропологии, этнологи и социологи вводят понятие «социокультурная идентичность» (от лат.— тождественный, одинаковый).