Александр Рудазов Преданья старины глубокой Александр Рудазов

Холодно ночью в лесу. Земли в этих краях суровые, морозные, снег сходит только летом, а лешие почти не встречаются. Не любят лесные хозяева студеные леса полуночи, куда милее им шумящие дубравы русских княжеств.

Здесь царствует другой владыка – Мороз-Студенец.

Эта ночь выпала на полнолуние. Зеленоватый свет с трудом пробивался сквозь застилающие небо облака. Воздух заполонили белые мухи, сыплющиеся сверху нескончаемым потоком. Деревья точно поседели, кусты укутались в снежные шубы, земля прикрылась теплым одеялом…

Кое-где еще можно различить звериные следы. Отпечатки лосиных копыт, заячьих лап, волчьих когтей. Но с каждым мигом их все больше заносит – с восхода идет метель. Ветер свищет все громче, неся с собой мутную снежную пелену, тревожа спокойное лесное царство, сбрасывая с деревьев зимние одежды и ломая сухие ветви.

Марендя-Охотник мчал все быстрее, спеша успеть к теплому чуму до прихода большого бурана. За ним протянулись две прямые полосы – следы от лыж. Хороши лыжи у Маренди – сам срубил большую лиственницу, сам вытесал из нее отличные снегоходы. Вместо палок в левой руке копье, в правой – нгын.

Хорошая вещь – нгын, для охоты лучше него ничего нет. Главное, мунггами запастись как следует, не то как кончатся в самый плохой момент, так зубастый волк живо растолкует, что нгын без мунгга разве только для лыжной палки и годится…

Вот прошлой зимой, когда лег великий снег, ходил Марендя на полудень, в земли бородатых людей, что прячут свои чумы за каменными стенами – у них тоже нгыны видал. Похуже, конечно. У Маренди нгын мамонтовым рогом облицован, а у бородатых – деревяшки обычные. И называют они их как-то странно – «лук». Глупое слово, бестолковое. А уж мунгг как они кличут, и выговорить-то трудно…

– Стре-ла… – произнес вслух Марендя. – Стре-ла…

А, что с этих дураков взять… Правильно говорить не умеют, лопочут что-то невразумительное. Ненастоящие они люди, не знают, кто есть такой Нум-Торум, сотворивший настоящих людей, давший им морошку, бруснику и малину в пропитание, подаривший зайцев и оленей, а еще разные деревья. Видно, те бородатые – дети злого Куля, соблазнившего настоящих людей запретной едой – черемухой и кедровыми шишками.

А Маренде запретная еда и даром не нужна. За спиной удачливого охотника висят несколько куропаток и жирный заяц. Вот дойдет сейчас он до теплого чума, разожжет очаг, сварит жирного мяса, поест, да спать ляжет.

Хорошо живется Маренде!

Вот уже лесистая сопка впереди показалась – на ней стоит чум Маренди. Большой чум – раньше Марендя жил там с двумя братьями. Но один брат умер, а второй женился и ушел жить к родителям жены. Остался Марендя один-одинешенек. Может, тоже скоро женится, приведет в большой чум женщину, будут дети.

А вот и сам чум. Издалека видно – будто бы какой-то великан колпак свой на землю положил. Марендя с братьями постарался на славу. Аж пятьдесят больших шестов выстругали, шкурами изюбра их укутали, циновки из ивовых прутьев сплели.

Для себя же делали, не для кого-нибудь.

Только неладное что-то с чумом. Острый слух у Маренди – даже отсюда слышит чьи-то голоса, хоть и бормочут они еле слышно. Да еще на языке бородатых людей – Марендя его плохо знает, с трудом слова разбирает.

Заслышав речь непрошеных гостей, умный охотник сразу посбавил ходу, пригнулся и начал подкрадываться незаметно. Поглядеть – кто же это такой к нему явился без спросу? Если друг в гости зашел или просто случайный путник заблудился – угостит его Марендя вареной куропаткой, оставит у себя в чуме переждать метель. Если женщина без мужа – поселит Марендя ее в своей постели, женой сделает. Если слабый враг – убьет его Марендя острым топором. Если сильный враг – быстро-быстро убежит Марендя на лыжах.

У входа в чум стоит нарта. Не простая нарта – диковинная. Всякого в жизни повидал Марендя, а такого еще не приходилось. Полозья у нарты искрят-переливаются, будто сияние небесное, места внутри мало – не уляжешься, даже не присядешь. Наверное, неудобно в такой ездить.

А впряжен туда не олень и даже не тот безрогий лось, на которых бородатые люди разъезжают. Змий впряжен полетучий – сидит, мясо жрет, урчит жадно. Видал однажды Марендя такого змия – едва спрятался от него под кустом. Но то давно было, еще в детстве – а с тех пор Марендя змиев больше не видал. Думал, совсем они кончились на свете.

Ошибся, выходит, Марендя.

Пригляделся зоркий охотник, что там жрет змий – так чуть пимы не обмочил от лютой ненависти. Это ж его, Маренди, мясо, которое он все лето и осень в чуме запасал, к зиме готовился! Значит, не друг в чуме – не стал бы друг марендиным мясом поганого змия кормить.

Снял Марендя осторожно лыжи, улегся на снег, пополз к задней стороне чума. Там в одной шкуре худое место есть – в прошлый день прорвалось. Хотел Марендя залатать, но забыл. Хорошо, что забыл – подкрадется сейчас туда, посмотрит своим собственным глазом, что за злой дух такой в чужой чум без спросу забрался.

Так и сделал Марендя. Незаметно подкрался, змий его не заметил – жрет себе спокойно мясо, хвостом шевелит от удовольствия. И не холодно ему в такую стужу, раздетому? Вот Марендя – умный охотник, тепло оделся. Без теплой одежды быстро замерзнуть можно, а это плохо.

В чуме оказался не один незваный гость. И не два. Нет, целых три человека – Марендя специально пять раз пересчитал, чтоб не ошибиться, точно уверенным быть.

Хотя слово «человек» здесь не подходит. Совсем не подходит. Не люди это. Вот бородатые – люди, хоть и ненастоящие, а эти трое – совсем не люди. Они, наверное, из злых земель, где живут большие двуногие ящерицы, мохнатые люди-собаки, ходячие трупы и чудища-самоеды со ртом на макушке. Охотники народа хасова в те земли не ходят – страшно там очень и хорошей дичи нету.

Первый гость – страшный-престрашный старик. Тощий, как скелет рыбий, бородатый, кожа дурная, подгнившая, на плешине шапка дурацкая – из железа, с зубчиками. Холодно же должно быть в такой шапке!

Второй гость – страшный-престрашный старик. В белой шубе, босой, седобородый, лохматый, в одной руке палка тяжелая, в другой – плетка семихвостая. Аж посинел весь – мерзнет, видно.

Третий гость – страшный-престрашный старик. Будто куст оживший или коряга – зеленый весь, скрипит на ветру, глаза злым огнем горят, руки-сучья так и тянутся, схватить что-нибудь норовят.

Злые духи, точно. Даже очага не разожгли – так и сидят в темноте. Вход открыт, лунный свет в него малость пробивается – и довольно с них этого. Весь чум застудили – и дела нет, что хозяину потом заново все утеплять придется. Марендя невольно потянулся за топором, но раздумал – неумно будет одному на трех страшилищ нападать.

А ну как растерзают?..

Вместо этого охотник обратился в слух, с трудом разбирая незнакомую речь. А вдруг эти злые духи что нужное скажут? Правда, он застал разговор в самой середине, ну да это не страшно…

– …граница. Еще дальше мне нельзя, – угрюмо сказал старик в шубе. – Буду ждать здесь. Ты уж не ошибись, царь…

– Я постараюсь, – равнодушно ответил старик в железной шапке. – Не забудь – как уговорились. До поры не шелохнись, себя не выдай.

– А может, все же добром сговоримся? Куда б выгоднее вышло…

– Да, выгоднее. Но добром не получится. А эта зима – решающая. Ей придется стать такой лютой, каких еще не бывало.

– Неужто одного меня не хватит? – сжал рукоять плетки старик в шубе.

– Больше – не меньше. И для тебя у меня найдутся другие поручения.

– И все же…

– Ты сделаешь так, как я сказал. Такова моя воля, Карачун.

– Слушаю, – покорно опустил глаза старик в шубе.

– Возможно, ты не согласен? – холодно посмотрел на него старик в железной шапке.

– Я… я согласен, – выдавил из себя Карачун. – Твоя воля. Да. Это будет верно. Но я…

– Что?

– Я… я не знаю… Это… ладно, чего уж там… неважно…

– Кащеюшко, мы уж больше ждать не можем, – встрял старик-коряга. – До большой спячки всего два дни осталось – едва мне успеть последние дела доделать. До весны на нас не рассчитывай – на боковую заваливаемся…

– Разумеется, – безразлично ответил Кащей. – Что ваша братия решила на сходке?

– Да все Лесовик воду мутит… – злобно скрипнул зубами старый леший. – Мусаил тоже – ни нашим, ни вашим, ни да, ни нет, ни по грибы, ни по ягоды… Еще и середульнего Волховича на большую поляну привел, паскуда! Эх, поздно я его заметил, все уж разошлись… а то бы не быть Яромиру вживе! Полисун бы его в клочья разодрал!

– Опять этот оборотень? – повернул голову Кащей. – Забавно. Это начинает меня слегка беспокоить. Порой самая крохотная соломина может переломить спину тура, и будет очень неприятно, если так выйдет в нашем случае. Пусть этим оборотнем займутся.

– Да уж занялись, Кащеюшко, – угодливо осклабился Пущевик. – Я Жердяя отправил – так пока, предупредить волчару, чтоб затихнул… Думал по-хорошему дело окончить…

– И что?

– Похоже, не внял Волхович. Опять плетет что-то неладное. Жердяй седмицу назад передал, что во Владимире он сейчас – со свадебным поездом…

У Кащея дернулся палец. Совсем чуть-чуть, практически незаметно.

– Со свадебным поездом? – ледяным голосом промолвил он. – С каким еще свадебным поездом?

– Да это Глеб Берендеич сватов отправил – на Елене Всеволодовне жениться надумал… Тиборск с Владимиром породнятся, значит…

Кащей задумался. Костлявые пальцы сжались и вновь разжались, стискивая клок шкуры. Карачун с Пущевиком выжидающе смотрели на хозяина.

– Этого мне совсем не нужно, – наконец раскрыл рот бессмертный царь. – Союз меж Тиборском и Владимиром может излишне все осложнить. Чувствую, здесь уже старший Волхович копыто приложил – давно надо было его устранить. Ну что ж, он сделал свой ход – за мной ответный. Сваты еще не выехали из Владимира?

– Не должны, кажись… – с некоторой неуверенностью помотал головой Пущевик. – Жердяй сказал, княжья дочка какие-то загадки удумала – жениха, значит, испытать… Так что на сколько-то они там задержатся…

– Дочка? – холодно посмотрел на него Кащей. – При чем здесь дочка? Какое ей может быть дело до всего этого? Несомненно, это сам старый Всеволод изворачивается, пытается увильнуть от даденного слова. Что ж, это нам только на руку. Если свадебный поезд отправится обратно пустым – можете о нем забыть. Если же с невестой – пусть Жердяй позаботится, чтобы он не добрался до Тиборска.

– Перебить их?

– Необязательно. Просто лишите князя Глеба невесты. Союза меж Тиборском и Владимиром быть не должно. А что делать с остальными – на ваше усмотрение, их жизни меня не интересуют. Княжну Елену доставить живой. Мне. Пятьдесят – не такое уж круглое число, давно уже пора увеличить гарем до ровной сотни.

– Сделаем, Кащеюшко, – обнажил кривые зубы-сучки Пущевик. – Тотчас же распоряжусь.

– Успеешь?

– Чего там не успеть… Кратким путем пройду – Древесной Стремниной. Жердяй меня там уж давно дожидает. Только вот…

– Что?

Пущевик смущенно почесал потрескавшуюся кору на темени, поерзал и вымолвил:

– Самосек? – задумался Кащей. – Да, я помню этот меч. Хорошо помню. Он устоял перед Аспид-Змеем, а его владелец даже сумел снести мне голову и уйти после этого живым. И еще он убил тогдашнего хана моих татаровьев – Даниила Белого. Впрочем, это все не имеет значения – Еруслан давно гниет в могиле, а я по-прежнему здесь и по-прежнему бессмертен. Так что в конечном итоге верх одержал я.

– Ну так как – распорядиться мне, чтоб Жердяю подмогу прислали? – так и не дождался ответа Пущевик. – Может, еще лембоев подсобрать? Их по русским княжествам тысяч до десятка рассыпано – только приказов дожидают… Или лучше навьев прислать? Матушка Невея как раз на той седмице целую весь выморила – двести навьев прибавилось… Свеженькие совсем, еще даже гнить не начали. Послать их Жердяю?

– Не стоит. Напомни – по какой дороге свадебный поезд ехал во Владимир?

– Известно – по большому тракту, что через Галич идет. Самая прямая дорога – меж Тиборском и Владимиром по другой никто и не ходит…

– Именно. Полагаю, обратно они поедут по ней же?

– Вестимо, так, – скрипнул всем телом Пущевик. – Чего ж им от добра добра искать, через буреломы продираться, коли прямоезжий тракт имеется?

– Это хорошо. Ты знаешь Бычий холм?

– Тот, что в пяти поприщах от Андроновой рощи?

– Да. Прикажи Жердяю отправиться туда и передать мои слова тому, кто там спит. Пусть проснется и разберется с оборотнем.

– А это кто же там такой, батюшка? – залюбопытствовал Пущевик.

– Врыколак.

Карачун с Пущевиком аж обомлели. Старый леший похрустел сучками, помялся и неуверенно спросил:

– А он не того… не взбесится? Может, не будем тревожить?

– Да, Врыколака будить – себе дороже выйти может, – хмуро согласился Карачун. – Его хрен усмиришь потом…

– Если даже так – мы от этого все равно выигрываем, – равнодушно ответил Кащей. – Бушевать он будет не в моих землях – в русских княжествах.

– Хорошо, сделаю, как велишь, – неохотно кивнул Пущевик. – Только больше уж ничего мне не поручай – до Ерофеева дня с воробьиный нос осталось, вот-вот уже сон меня сморит…

– До весны ты мне больше не понадобишься, – безразлично посмотрел на него Кащей. – Можешь быть спокоен.

– Благодарствую, – мрачно откликнулся Пущевик. – Тогда я отправляюсь – времени уже немного…

– Да, и еще одно, – поднял указательный палец Кащей. – Пришли сюда кого-нибудь из своих подручных – пусть проводит Очокочи до Костяного Дворца. Я – дальше на полуночь, он там будет бесполезным беременем.

– Угххмм… – задумался на миг Пущевик. – Боровику поручу, он раньше грудня спать не укладывается. А где этот рогатый?..

– Бродит где-то, – равнодушно ответил Кащей. – Проголодался, охотиться пошел.

Марендя, все это время внимательно слушавший разговор страшных стариков, но так ничего толком и не понявший, неожиданно почувствовал на затылке горячее дыхание. Даже сквозь теплый капюшон.

– М-мэээ-э? – заинтересованно проблеяли сзади.

Охотник обернулся. Очень-очень медленно, безуспешно пытаясь сообразить – как кто-то сумел подкрасться к нему так, что он, Марендя, не услышал ни звука?

А обернувшись, охнул и начал нашаривать рукоять топора. На снегу стояло жуткое чудище – на две головы выше Маренди, сплошь заросшее рыжей шерстью, с ужасной козлиной мордой, длиннющими рогами и острыми-преострыми когтями. Но страшнее всего оказалась его грудь – из нее росло округлое костяное лезвие-полумесяц.

Точь-в-точь топор.

– Уходи прочь, злой дух!.. – дрожащим голосом попросил Марендя. – Не то порублю тебя топором!..

– М-ммеэээ-э!!! – словно бы расхохоталось чудище, резко бросаясь вперед.

Топор, схваченный охотником для защиты, отлетел в сторону, выбитый резким ударом, по руке несчастного протянулись четыре кровавые полосы – следы от когтей. А в следующий миг орущий от ужаса и боли Марендя взлетел в воздух, схваченный могучими лапищами Очокочи, и был прижат к груди, словно старый друг, не виденный много лет…

Только вот к груди топорогрудые сатиры прижимают исключительно охотничью добычу.

На крики из чума вышли Кащей, Карачун и Пущевик. Их взору предстал измазавшийся в крови рикирал дак, жадно рвущий острейшими клыками человечье мясо. Летучий змий подвывал, выдыхая горячий пар, и тянулся в ту сторону, откуда шел сладкий запах свежатины. Снег щедро окрасился красным – грудное лезвие Очокочи разрубило охотника Марендю на две ровные половинки.

– Я же говорил – поохотиться пошел, – спокойно указал на него Кащей.

Глава 25

В гриднице великого князя Всеволода вновь шло роскошное пиршество. Праздник, как-никак, Покров день! С тех пор, как Пресвятая Богоматерь спасла Царьград от разорения, закрыв его чудесным покрывалом, этот день нельзя не чтить. Сама Богородица со святыми угодниками сегодня спускается на землю – посмотреть, как тут ведется хозяйство.

Вообще-то, Покров день был вчера. Да только где же это видано, чтобы великий князь такой праздник в одни сутки укладывал? Пиршественный стол по-прежнему ломился от угощения, а дорогие гости и думать не могли оставить щедрого хозяина в одиночестве. Что же, бедному Всеволоду одному страдать – яствами давиться, медами хмельными упиваться? А друзья-то у него тогда на что? Помогут, всенепременно помогут!

К тому же сегодня на пир явился совершенно особый гость, с охотой принимаемый в любом городе, любом селе, любой избе земли Русской. Вещий певец Боян, странствующий по всему свету, знающий бесчисленное множество сказов и песен, провидящий прошлое, настоящее и грядущее. Говорят, он слышал пророчества птицы Гамаюн, учился у птицы Алконост, даже встретился однажды с птицей Сирин и остался после этого вживе…

А еще поговаривают, что дедом ему приходится не кто иной, как сам Велес, старый звериный бог. Может, и правда – иначе отчего этот старец живет на свете уже лет двести, а помирать все не собирается? Хоть и седой, точно лунь, хоть и морщинистый, точно старый дуб, а только в драке и сейчас не спасует, любого гридня на кулачки вызвать может!

Воистину чудесны песни Бояна! Лягут морщинистые персты на живые струны, вздрогнут они, зазвенят, заиграют – так даже птицы в поднебесье отзовутся, подпоют вещему певцу. Течет хрустальным родником волшебная мелодия, белкой по древу струится, волком по земле несется, орлом под облаками мчится… Дивная сила в голосе бояновом, великие чары таятся в его гуслях. Всяк за честь почитает его послушать.

Но пока что Боян петь еще не начинал. Ему с ожиданием заглядывали в рот, нетерпеливо поглядывали на лежащие рядом гусли, но вещий старец не торопился порадовать народ дивной песней. Спокойно цедил сладкий мед, хитро щурился, улыбался в усы…

Известно – чем дольше ждешь чего-то, тем оно потом лакомей.

Пока что гостей развлекал лишь княжеский скоморох. Мирошка вертелся между столами юрким ужом, непрерывно балагурил, скалил зубы, строил рожи и отпускал шуточки. Особенно доставалось мудрому Всеволоду – князь уже не знал, куда деваться от надоедливого дурачка.

– Княже, а разгадай загадку! Сидит зверь на окошке – хвост, как у кошки, усы, как у кошки, лапы, как у кошки, а вовсе даже и не кошка!

– Не знаю! – сердито отмахнулся князь.

– Княже, простая загадка, подумай!

– Да отстань! – озлился Всеволод.

– Подумай, кому говорят, дурак такой! – остервенело взвизгнул скоморох, подпрыгивая и звеня бубенцами.

Князь окинул взглядом смеющиеся рожи бояр, посмотрел на улыбающегося Бояна и начал медленно сжимать кулак. Мирошка с готовностью подставил ему затылок и гаденько захихикал.

– Куда б тебя тут половчее… – начал выискивать местечко почище Всеволод. – Опять колпак в помоях извозюкал?..

– Что ты, князь, то тебе чудится! – посмотрел на него честными-пречестными глазами скоморох. – Это у тебя в глазах помои стоят, вот и видятся они везде!

– Слушай, дурило, ты ж однажды все-таки достукаешься… – устало покачал головой князь.

Мирошка оскалился, захихикал, перекувыркнулся через голову, звякнув бубенцами, схватил деревянный поднос и начал выстукивать на нем барабанную дробь.

– Кто я такой?.. – сам у себя спросил скоморох. – Я – пастух Всеволод, а вон те бородатые бараны в шапках – стадо мое! Стучу на барабанке, сзываю стадо! Тега-тега-тега! Цып-цып-цып!

Среди челяди кто-то заливисто расхохотался. Взор великого князя сразу погрознел, меча молнии в чересчур смешливого холопа. Тот попытался спрятаться за спинами товарищей, но те резко подались в стороны. Вокруг бедного паренька мгновенно образовалось пустое пространство.

– Ну, значит… – сурово начал князь.

– Княже!.. Княже!.. – влетел в гридницу безусый отрок. – Там!.. Там!..

– Пожар, что ли?! – вскочил с трона Всеволод.

– Не… там… там…

– Ворог под стенами?!

– Да нет!.. Там княжич Иван воротился!.. С целым возом золота!..

– Что?.. – побледнел князь. – Да неужто одолели водяного?..

– Одолели, как видишь! – ответил входящий в гридницу Яромир. – Получай свою пеню, княже!

Иван, вошедший следом, сбросил с плеч тяжеленный мешок и с облегчением распрямился. От удара дубовые доски затрещали и прогнулись, а по полу раскатились десятки золотых дисков. И они продолжали сыпаться из развязавшейся горловины…

Воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз, не отрываясь, смотрели на сокровище, добытое этими славными хоробрами. А уж когда к первому мешку золота добавился еще один, в точности такой же…

– И здесь не три пуда, а шесть раз по три, – спокойно промолвил оборотень, сложив руки на груди. – Так что ты нам это зачти.

Князь Всеволод сидел вусмерть бледный и глотал воздух, точно налим, вытащенный на сушу. Да уж, на этот раз добыча оказалась куда внушительнее одного-единственного яблока, пусть и чудесного. Кстати, помолодевший богатырь Демьян сидел тут же и счастливо колотил кулачищами по столу, от души радуясь успешно исполненному подвигу. Князь даже косился на него с некоторой опаской – если приказать прогнать тиборчан взашей, еще неизвестно, как-то Демьян Куденевич себя поведет…

А ну как вступится за своих благодетелей? Он же Божий Человек – один сотни гридней стоит!

– Да как же вы с водяным-то срядились?.. – одними губами пробормотал Всеволод. – Он же и говорить-то ни с кем не хотел…

– Да Яромир кого хошь разговорит! – простодушно ответил Иван. – Он с любой нечистью накоротке… ай-й, Яромир, ты чего опять?!

– Да локоть дернулся… – отмахнулся оборотень. – Нечаянно.

Князь безотрывно смотрел на золотую груду. На какой-то миг к нему закралось подозрение, что эти двое вовсе и не были на Белом озере, а привезенные монеты раздобыли… здесь князь замешкался, не в силах измыслить такое место, где можно за просто так получить двадцать пудов золота.

Разве что клад где-то нашли…

– А чем докажете, что это именно водяной вам пеню выплатил? – слабым голосом спросил Всеволод, цепляясь за последнюю соломину.

– Слово могу дать честное, – прищурился Яромир. – А если прикажешь, так мы тебе, княже, в качестве третьего испытания самого водяного в мешке приволокем – у него и спросишь…

– Не надо водяного, – сумрачно буркнул Всеволод. – Так уж и быть, верю на слово…

– Вот и ладно. Тогда говори третью задачку – а то недосуг нам уже. Покров день прошел, самое время свадьбу играть, а мы доселе воду в ступе толчем…

– Третью я пока не приду… то есть, куда же это вы так торопитесь, гости дорогие?.. – ласково улыбнулся князь. – Неужель брезгуете за столом моим посидеть, угощения моего отведать? Нет уж, садитесь, садитесь… эй, там, подвиньтесь-ка, дайте место Ивану Берендеичу! О деле поговорить всегда успеем.

Иван с готовностью плюхнулся на лавку, растолкав всех локтями, и начал наворачивать за обе щеки. Что-что, а уж это он делать умел и любил. Да и проголодался в дороге.

Яромир немного помедлил. Он миг-другой пристально смотрел на князя, словно пытаясь просверлить его глазами, но премудрый Всеволод даже не моргнул – только ухмыльнулся и кивнул, еще раз указывая оборотню его место.

Рядом с Иваном оказался безусый отрок – лет восемнадцати-девятнадцати, не более. Он уважительно посмотрел на княжича с оборотнем, а потом пододвинулся поближе и спросил:

– А с водяным-то тяжко, небось, пришлось? Я летось в те места ездил – еле живой выбрался…

– Расскажи! – загорелись глаза Ивана.

– Да об чем там рассказывать… – с притворной скромностью отмахнулся отрок. – До озера самого я вовсе даже и не дошел – еще в лесу русалкам попался…

– Ага, мы их тоже видели! – закивал Иван. – Ух, пылкие девки!

– Да еще какие! – согласился отрок. – Мне батюшка рассказывал – они креста боятся, так я придумал сразу два их надеть. Один как положено, а второй – на спину. Они меня завидели – сразу набросились! А у меня со всех сторон кресты! Они сразу врассыпную! А я раззадорился, чресла аж огнем горят – побежал их догонять! Они визжат, орут, отмахиваются, на деревья лезут, ветками в меня кидают… Ух, весело было – полночи за ними гонялся!

– Вот хитрован!.. – завистливо шмыгнул носом Иван. – Эх, что же это я так не додумался-то?.. А дальше чего было?

– А дальше… – зарделся отрок. – Дальше неладно случилось – лопнул у меня один гайтан… Крест со спины свалился… Я даже за меч схватиться не успел – они враз мне на спину посыпались, к земле придавили… Все, думал, не уйду живой – вторые полночи уже не они меня веселили, а я их… Всего защекотали, зацеловали, да замиловали…

– Так это ж хорошо!

– Это хорошо, когда в меру… – вздохнул отрок. – А их там двадцать три девки было!.. Да пылкие, страстные, ненасытные! Лобзанья ихние горячей крапивы обжигают! Думал уж все – до смерти выдоят…

– И что – выдоили?

– Ага, помер я там в лесу! – насмешливо фыркнул отрок. – А тут так – тень моя сидит, кочета жареного кушает!

– Ах да, точно… – расплылся в глупой улыбке княжич. – А как же выбрался-то?

– Да утро наступило, они меня и оставили. Даже из лесу почему-то вынесли – на носилках чуть не до самого Белоозера доставили. До сих пор не пойму – чего это они смилостивились?..

– Видать, понравился ты им, паря, – сипло молвил Яромир, доселе молча грызущий шаньгу. – Русалки тоже иногда могут сжалиться – если как следует их повеселить, так они порой и отблагодарить могут… А ты, паря, однако силен – две дюжины русалок полночи ублажать, да вживе остаться!.. Я б не смог.

– Да было б об чем гордиться… – густо покраснел отрок. – Подумаешь, заслуга… Те же девки, только утоплые, да ненасытные…

– И с крестами хитро придумал, – одобрительно кивнул оборотень. – Соображалка хорошая, не то что у некоторых… До речи – зовут-то тебя как?

– Крещен Александром, – степенно ответил отрок. – Но кличут все Алешкой. Третий год уж в дружине великокняжеской подвизаюсь – воевода говорит, скоро до гридней подымусь…

– А родители кто?

– Да Леонтия я сын, священника княжеского… Вон он, подле князя сидит…

– Попович, значит?

– Ага, попович.

– Прямо как тот, что при князе Владимире хоробрствовал! – восхитился Иван. – Тот, что еще вместе с Муромцем и княжеским дядей в дозоры ходил – троицей…

– А потом жену у Добрыни скрал, сподличал… – мрачно добавил Яромир. – Богатырь-то знатный был, да тоже ведь хитрован большой и в средствах не стеснялся…

– Только он Алекса Попович был, а я – Александр, – педантично поправил Алеша. – И батя у него из Царьграда родом был – говорят, при княгине Ольге подвизался…

– Да разницы-то… – отмахнулся Иван. – А стреляешь так же ловко? Десять перестрелов возьмешь? Тот Алеша брал!

– Десять?.. – явственно смутился молодой богатырь. – Не, десять пока не возьму, шибко много… Пока шесть только, больше не осиливаю… Зато попасть могу хоть в перстенек, на нитке подвешенный!

– А со скольки шагов? Я однова тоже попал – с тридцати шагов!

– А я – с пятидесяти! – гордо выпятил грудь Алеша. – Я с луком дюже хорош – в дружине метче меня никого нету! Воевода говорит – глаз точный, соколиный…

– У моего брата тоже… соколиный, – усмехнулся Яромир. – Хотя он лука и в руках-то никогда не держал…

– А что так? – удивился Алеша. – Что ж за мужик такой – если из лука стрелять не умеет?! Да мне еще и десяти годов не было, когда я в первый раз птицу подстрелил – на лету взял! И как раз сокола! Хоть в еду и не годится, да зато оперением для стрел запасся надолго… Вон, до сих пор в туле одна стрела с тех самых пор – на счастье держу…

– А вот об этом ты моему брату лучше не рассказывай… – задумчиво посоветовал Яромир.

Сзади подошел Демьян Куденевич. Помолодевший богатырь стиснул княжича с оборотнем могучими ручищами-бревнами, широко ухмыльнулся и басисто пророкотал:

– Не отблагодарил я вас как следует, славные!.. Должок за мной, непременно верну при случае! Эх, как же вы мне все-таки удружили! Прежнюю силушку в себе чувствую – даже еще больше! Коня вчера поднял над головой!

– Ух ты! – подивился Иван.

– Да с седоком вместе! – гордо добавил богатырь.

– Ух ты!!

– Да седоком-то ваш боярин был – Фома по прозванию Мешок!

– Ух ты!!!

– А то! – подбоченился Демьян Куденевич. – Снова в дружину ворочаюсь – только еще не решил, к какому князю пойти. Может, к вашему Глебу, а?.. Слышал, у него скоро большая рать намечается – соскучился я по этому делу, ох и соскучился! Поорудую лесиной, посношу бошки погани всякой!

– Хорошее дело! – одобрил Иван. – Брат мой рад будет!

– Аминь, – согласился боярин Фома, подошедший вместе с богатырем. – Князю добрые вои всегда нужны. А что, дружка, где шапка-то моя? Не потерял ли?

– Держи, боярин, – протянул ему горлатную шапку Яромир. – В целости и сохранности… почти.

Фома Мешок важно кивнул, принимая драгоценный головной убор, хотел что-то сказать… но тут же переменился с лица. Пухлые пальцы нащупали дыру в тулье.

Все благодушие как водой смыло – вельможа зло посмотрел на оборотня и сказал несколько коротких резких слов. Иван стыдливо покраснел, Яромир с интересом приподнял брови, Демьян Куденевич хохотнул, а попович Алеша выудил из-за пазухи нос и торопливо нацарапал на нем несколько значков – видимо, чтоб не забыть.

– Не горюй, боярин, вот тебе здесь от водяного подарочек – на новую шапку, – усмехнулся Яромир, протягивая Фоме тяжеленький мешочек.

Это боярина слегка успокоило. Он поворошил позеленевшие монеты одним пальцем, покряхтел, смерил Яромира тяжелым взглядом, но ругаться все же перестал.

– А зачем она тебе нужна-то была? – мрачно спросил он. – Продырявил для чего-то, понимаешь… Только не юли, дружка!

– Да так, ерунда… Над ямой ее наставили – чтоб монеты в дыру сыпались… Самого водяного, конечно, таким макаром не одурачишь, зато у холопьев его ума меньше, чем у поленьев.

– Утоплые?.. – понимающе отозвался Демьян Куденевич.

– Точно так. А ты, дедушка, с ними что, встречался?

– Не на Белом озере, но дело было однажды, – погладил бороду богатырь. – Возле Ильменя. Ох и намаялся же я с ними, детушки, ох и намахался же… Добрая сотня на меня навалилась! А я как раз купался в ту пору – только и было при себе, что гайтан с крестом, да мочалка из лыка… Голыми руками этой погани шеи ломал, ногами их по лицу… Но отмахался-таки с Божьей помощью, пробился к шестоперу – дальше чуток полегче пошло… Тяжко пришлось, едва вживе остался – думал уж все, с Господом встречусь… Вас-то они не тронули?..

– Если б мы с их хозяином не сговорились – еще как бы тронули… А так – ничего, обошлось… – рассеянно ответил оборотень. – Эй, княже!

Всеволод, степенно вкушающий с золотого блюда подслащенную клюкву, аж поперхнулся. Он кашлянул в кулак, кропотливо выбрал среди ягод самую крупную и красную, неспешно ее прожевал и только после этого обратил к Яромиру насупленный взор:

– Чего?

– Ну что, не пора ли еще последнюю задачу нам назначить? – весело спросил оборотень. – Давай, открой нам, что там твоя дочка на заедок придумала!

– Княже, народ ждет! Всем любопытно! Правда ведь?..

Со всех сторон послышалось согласное бормотание – все действительно жаждут узнать, каким окажется третье испытание для женихов. Князь же сидит угрюмый, насупленный. Глаза бегают по сторонам – теперь-то он жалеет, что не потрудился придумать загодя третью задачку. Решил самонадеянно, что двух первых вполне хватит, чтобы отвадить нежеланных сватов.

Надо сказать, он неплохо на них нажился – золото водяного уже отправилось в казну, изрядно ее пополнив, а помолодевший Демьян Куденевич обещал стать отличным подспорьем дружине. Таких богатырей на свете считанные единицы, редкий князь может похвастаться…

Того, что Демьян Куденевич еще только раздумывает, к какому князю пойти под начало, Всеволод Большое Гнездо пока что не знал.

– Погоди еще чуток, куда спешишь-то… – сумрачно ответил князь. – Пир еще только начат… Вот, может, Боян нам покуда споет что-нибудь?.. Давно уж ждем…

– Уважь князя, дед!.. – взвизгнул Мирошка, перекатываясь через голову. – Спой, спой, спой!..

Вещий старец устало улыбнулся и поднялся с лавки, ухватывая гусли поудобнее. Перед ним немедленно расступились, две молоденькие чернавки выставили на середину небольшую скамью, и все разом обратились в слух, уже не помышляя ни о каких невестиных задачках. Князь Всеволод удовлетворенно усмехнулся и начал яростно расчесывать лоб, придумывая задание потруднее.

– О чем же спеть вам, гости княжеские? – звучно спросил Боян, оглядывая слушателей. – Спеть ли мне о славном богатыре Илье Муромце, что побил Соловья, сына татаровьинки и Рахмана-велета, Одихмантием прозванного?.. Спеть ли о Добрыне Никитиче, что побил на Пучай-реке, Сорочинской горе лютого Змея, да вызволил Забаву Путятичну, племянницу князеву? Спеть ли о Алеше Поповиче из-под Ростова, что побил на Сафат-реке половецкого хана Тугора, летавшего на бумажных крыльях? А может, желаете послушать о споре да соревновании Вольги Святославича с Микулой Селяниновичем? Или рассказать о том, как бился об заклад с целым городом, да угодил в полон к Морскому Царю славный купец новгородской Садко Сытинич?

– Да уж по десятку раз все это переслушали… – лениво отмахнулся князь Всеволод, думая о своем. – Тот того побил, этот этого… Скучно уж. Новое что спой, старче, потешь нас свеженьким чем!

– Чем же мне вас свеженьким-то потешить?.. – задумался Боян. – Хм-м… а вот не хотите ли о Кащее Бессмертном песню свеженькую, а?..

Князь Всеволод аж переменился в лице. Пирующие зашептались – в свете последних новостей любое упоминание ужасного владыки Кащеева Царства звучит стужей и мраком. Особенно если учесть слова, сказанные им архиерею Тиборскому, – по всей Руси уже прокатилось, что Кащею не по нраву, когда о нем поют песни и рассказывают сказки. И как он карает за лживые бухтины, тоже все уже знают.

Однако разве напугает такая малость вещего Бояна?

– А спой!.. – решительно ударил кулаком по подлокотнику Всеволод. – Мне ли, великому князю, на какого-то Кащея оглядываться?! Мне Виевич не указ!

Боян добродушно улыбнулся и положил персты на струны. Те с готовностью задрожали, словно только того и дожидаясь – когда им наконец позволят исторгнуть дивный рокот. Гридницу почти мгновенно заволокло чудесной музыкой, все погрузились в зачарованное молчание, слышны остались только гусли старого Бояна.

А потом – и его голос.

Из бездны лет, сквозь пыль веков,

Пройдя сто тюрем и оков,

Свою он мудрость вынес.

Пусть душу захватила тьма,

Пусть невозможна жизнь сама,

Из пасти Смерти вылез.

Спокоен. И по мере сил

Казну златую он взрастил

Взамен любви и счастья.

По землям прокатился стон –

Пора пришла взойти на трон

Правителя ненастья.

И обрастала тьмой молва,

Что «та бессмертна голова

Под кроною железа.

Колдун могучий и хитер»,

Такой народа разговор

Властителю полезен.

Стеною окружил свой дом,

И верных ратников кругом

Кащей в дозор поставил.

Ни одного царя в Руси,

Хоть златом землю ороси,

Народ еще не славил.

То с жаждой подвига придет,

Очами алчными ведет

Очередной лже-рыцарь.

То сам под чары попадет,

С похода в полон приведет

Красавицу-девицу.

И сказкой пролетела весть,

Что якобы он прячет смерть

На Острове-Буяне.

Но раздается кашель-смех

Достигших острова и всех,

Поверивших обману.[55]

Песня окончилась, Боян замолчал. Первый миг все молчали, но потом по столам пошли шепотки – злые, настороженные. Князь сидел мрачнее тучи и свирепо сдавливал золотую чару, будто силясь смять ее в комок. Даже скоморох Мирошка, вопреки обыкновению, сидел тихо.

Правда, почему-то под столом.

– Кхррррр… наконец нарушил молчание Всеволод. – Что ж, благодарствуем за веселье, старче… Хорошая песня… м-да…

– Ладно, княже, спою уж вам другую складушку, – улыбнулся Боян. Струны под морщинистыми перстами с готовностью зарокотали – но теперь словно бы лукаво смеясь. – Не такую красивую, да зато повеселее. О двух братьях – Фоме с Еремой.

Гусли сами собой затряслись, пошли ходуном и заиграли залихватскую плясовую. Голос Бояна из печального и торжественного обратился живым, задорным:

Уж как жили-то два брата —

Ерема да Фома,

Что Ерема да Фома,

Два удалы молодца.

Два удалы молодца,

Они били все отца:

Что Ерема-то за бороду,

Фома – за волоса…

Песня оказалась очень длинной, со множеством куплетов. Недотепистые Фома и Ерема брались за всякие работы – пробовали пахать землю, ловить рыбу, кузнечествовать, просили милостыню, даже грабили на большой дороге, да только ничего у них не получалось.

Гостям новый мотив понравился больше. Они отвлеклись от неприятных дум о страшном Кащее, с удовольствием внимая забавной истории. Струны Бояна задорно тренькали, едва ли не призывая пуститься в пляс.

Даже Князь Всеволод оставил в покое многострадальную чашу и начал залихватски притопывать левой ногой, время от времени словно бы случайно задевая носком сапога затылок скрючившегося скомороха.

Только боярин Фома недовольно насупился – ему не понравилось неожиданное совпадение имен. Он даже позыркал свирепо глазами по сторонам – не собирается ли кто насчет этого пошутить? Никто вроде бы не собирался, даже скоморох Мирошка помалкивал, но боярину все равно везде виделись насмешливые взгляды.

А вот Иван с Яромиром песню не слушали вовсе. Княжича куда больше заинтересовала предыдущая, о Кащее. Теперь он взволнованно что-то доказывал оборотню, взмахивая руками и поминутно утирая нос рукавом. Яромир негромко возражал, но с явным сомнением – он тоже обратил внимание, что в песне вещего Бояна место сбережения кащеевой смерти указано вполне отчетливо.

– Остров Буян, значит… – задумчиво молвил волколак. – Хм-м… А он-то откуда знает?..

– Да ты что, Яромир?! Он же ВЕЩИЙ!

– Ну мало ли кого как прозывают… Да и про обман уж верно не зря говорится…

– А пошли у него самого спросим!

– На этом все, дальше петь уж не о чем, – раскланялся Боян, окончив последний куплет и возвращаясь на прежнее место. – Все чистая правда – ни полсловечка не соврал, все как есть вам доложил. Коли у кого интерес случится – поезжайте в славный город Ратич, там доселева рядом деревня стоит, где те два брата жили…

Упоминание о Ратиче Ивана раззадорило окончательно. Он резко поднялся с лавки, задев сопливым рукавом курячью юху. Наперерез метнулась рука Яромира – шустрый оборотень успел подхватить мису, прежде чем та опрокинулась. Ни единой капли не пролилось.

Впрочем, княжич этого даже не заметил – он уже усаживался рядом с Бояном, оставившим гусли в покое и чинно черпавшим из большой корчаги маковый творог. Вещий певец с любопытством посмотрел на плюхнувшегося по левую руку Ивана, но ложку не оставил ни на минуту.

– Дедушка Боян, расскажи еще о Кащее! – сразу взял быка за рога княжич.

– О Кащее?.. – задумчиво переспросил Боян. – А что же в нем интересного, молодец?.. Может, лучше спеть тебе о Василисе Микулишне, дочери славного Микулы Селяниновича, верной жене богатыря Ставра Годиновича, что в мужеское платье переоделась, да всех дружинных Владимира-князя побила, супруга любимого из беды вызволяя?..

– А расскажи!.. – не удержался Иван.

– …только в другой раз, – спокойно продолжил Яромир, незаметно пристроившийся по правую руку Бояна. – А сейчас нам о Кащее интереснее. И про остров Буян. Это правда?

– Что правда? – притворился непонимающим Боян.

– Что смерть Кащея на острове Буяне хоронится, – терпеливо повторил оборотень.

– Охо-хо… Да откуда ж мне знать-то, сынки? – ласково посмотрел на него старый певец. – Я просто сплетню такую услышал – птичка певчая на хвосте принесла… А где уж там она на самом деле хоронится, откуда мне знать?.. То ли правда, то ли ложь – не поймешь, не разберешь…

– Ясненько… – прищурился Яромир. – И что же это за птичка такая, как звать-величать?..

– Да проболтался тут один случайно, – ответил доброй улыбкой Боян. – Было дело – повстречались мы с ним недавно, стали друг другу новые песни да сказки передавать, голосами благозвучными мериться, сплетни свежие рассказывать, медовухи малость хлебнули, вот он и проболтался нечаянным образом…

– Тоже певец?

– Ну… в некотором роде. На пирах, правда, не подвизается, князьям не поет, гуслей отродясь не держивал, но уж что-что, а петь умеет… На всей Руси, пожалуй, лучше него певца не сыщешь…

– Это кто ж такой? – удивился Иван. – Я думал, это ты, дедушка, из всех русских людей певец наиперший…

– Из ЛЮДЕЙ – да, пожалуй, первый, – согласился Боян. – А вот…

– Деда, деда, отгадай мою загадку!.. – пропищал Мирошка, неожиданно вылезая из-под стола. – Отгадай, отгадай! Сидит зверь на окошке – хвост, как у кошки, усы, как у кошки, лапы, как у кошки, а вовсе даже и не кошка! Кто таков?! Отгадай, отгадай!

– Правильно пострел мне подсказывает, – лучезарно улыбнулся вещий старец, трепля и без того взъерошенные волосы скомороха. – Вовсе не человек тот певец, а… кот. Кот Баюн. Вот у него и спрашивайте – где кащеева смерть хоронится. Он кот ученый – все сказки ведает, все тайны, все секреты… Если уж он чего-то не знает, так этого никто не знает…

Мирошка покатился в ехидном смешке, стреляя хитрющими глазками во все стороны, и вновь исчез под столом. Только угол скатерти колыхнулся.

Иван озадаченно чесал в затылке, с надеждой поглядывая на Яромира. С тех пор, как княжич повстречался с хитроумным оборотнем, он здорово приохотился в случае затруднения не думать самостоятельно, а дожидать совета Серого Волка.

Раз уж его голова лучше соображает, так пусть она и трудится, верно ведь?

Но Яромир не спешил подать голос. Он рассеянно возил пальцем в пролитом киселе и отстраненно поглядывал в сторону великого князя. Возле трона уже нарисовался Мирошка – скоморох торопливо шептал что-то на ухо господину, тыча пальцем в сторону Бояна. Вопреки обыкновению, мудрый Всеволод слушал своего дурачка с немалым вниманием, на княжеских губах змеилась гаденькая усмешка…

Неожиданно он поднялся на ноги. Все взоры немедленно прикипели к нему – хотя во многих уже стоял исключительно хмель. Боярин Фома так вовсе лежал лицом в яблочном квасе, пуская жирные пузыри. Огорчила его веселая песенка вещего Бояна – всех распотешила, а его вот огорчила.

– Помнится, спрашивали вы о третьей задачке, гости мои любезные! – зычно провозгласил князь. – Ну вот и пришел ей срок!

– Слушаем тебя, княже, – вежливо ответил Яромир. – Чего там еще твоя дочка желает?

– Желает моя дочка, чтоб вы, раз уж так ловки да смекалисты, раздобыли для меня кота Баюна! Да чтоб живым, а не тушкой! Это вам будет испытание последнее – коли сладите все успешно, так будет вам свадьба! И сроку вам, как в прежние разы – ровно одна седмица!

– Да, вот это уже не службишка, а настоящая служба… – задумчиво произнес Серый Волк.