Александр Рудазов Преданья старины глубокой Александр Рудазов

Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом – подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.

– …что тебе надо?..

Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано – не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные – создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.

– …зачем пришел?..

Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…

– …зачем пожаловал?.. – еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?.. чего здесь позабыл?..

– Поговорить нужно, Малахитница, – равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.

– …уходи, убойца… – прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…

– Вначале выслушай.

– …уходи по-хорошему…

– Нет. Каменный Пояс – не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.

– …убирайся, пока цел!..

– Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, – холодно промолвил Кащей. – Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.

– …показаться?.. – послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…

Кащей резко развернулся. И точно – сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье – из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд – будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро – брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.

– Ну что ж, вот и показалась, смотри! – холодно сказала Хозяйка. – Рад ли?

– Где Горный Старец Озем, отец твой? – спросил Кащей.

– В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.

– Что ж, придется ему проснуться пораньше, – пожал плечами Кащей. – У меня к нему дело.

– О всем говори мне! – приказала Хозяйка. – Покуда батюшка почивает – всему здесь моя власть!

– Ты молода, Малахитница, тебе нет и единого века, – покачал головой Кащей. – Я предпочитаю иметь дело с кем-нибудь постарше.

– Молода?! – грозно нахмурилась дочерь Горного Хозяина.

– Молода, взбалмошна и своенравна. Ты до сих пор еще не избавилась от любви к дешевым показухам и глупым шуткам. Я знаю, отчего ты так упорно не желаешь пускать меня – я женат, а ты не выносишь женатых мужчин.

– Что-о-о?!

– Именно так. Ты до сих пор не избавилась от нездоровой страсти к человекам мужеского полу. Ревность и жадность точат тебя – будь твоя воля, ты прибрала бы к рукам всех мужчин мира.

– От кого я это слышу?! – приподняла брови Хозяйка Медной Горы. – Неужели это и в самом деле говорит царь Кащей, муж пятидесяти жен?! А?! Что насчет ТЕБЯ, мертвяк?!

Кащей ничего не ответил. Лишь продолжал неподвижно смотреть взглядом ледяной глыбы. Встречь ему ударил другой взгляд – каменных глаз Горной Хозяйки.

– Убирайся прочь, проклятый мертвяк, – наконец процедила она. – Не испытывай втуне мое терпение – беда будет.

– Я не мертв, Малахитница, и тебе это хорошо известно. Хотя и живым меня тоже не назовешь. Я пришел не к тебе, я пришел к твоему отцу. И я увижусь с ним, чего бы мне это ни стоило.

– Вот как ты заговорил… – тихонько молвила Хозяйка. – Ну что ж, будь по-твоему. До этого места нет его! – повела рукой она.

Прямо из пола взметнулись зеленоватые вихри-струйки. В единое мгновение они окутали Кащеевы ноги, твердея и каменея, обволакивая малахитом босые ступни, сплошь покрытые сизыми струпьями, поползли выше, захватывая ноговицы с гачей, и остановились только в поясе.

Кащей равнодушно опустил взгляд, рассматривая окаменевшую свою половину, и вновь воротил глаза к лицу Хозяйки Медной Горы.

– Забавно, – чуть раздвинул губы он. – Неужели ты и в самом деле рассчитываешь оборотить в камень истинно бессмертного? Хек. Хек. Хек.

Кащей шевельнулся. Едва сдвинулся с места, на один лишь шаг – но глыба малахита, захватившая его в полон, осыпалась тучей пыли. Пустая гранитная порода, в которую оборотились было ноги, на глазах становилась прежней плотью – ни живой, ни мертвой.

Хозяйка Медной Горы невольно отшатнулась, в изумрудных глазах промелькнула тень страха. Совсем легкая, почти незаметная, но все же чувствовалось – юная владычица Каменного Пояса перепугана не на шутку.

Однако виду не подала, лишь назад отступила. Кащей шагнул следом. Хозяйка отступила еще чуточку. Кащей снова шагнул следом. Еще и еще… и вот уже Хозяйка прижалась спиной к стене. Некуда больше отступать. Улыбнулась горная царевна хитро, плечами передернула, да и нырнула в камень, будто в воду.

Только край платья мелькнул.

– …теперь что скажешь?.. – вновь разнеслось между сводами.

– Скажу, что разнесу всю гору, но до твоего отца доберусь, – холодно ответил Кащей.

– …не надрывай втуне глотку, мертвяк!.. – хохотнула Хозяйка. -…отведай-ка лучше моего угощения!..

В следующий миг пол под ногами задрожал. Грохнуло что-то вдали, затряслось, рвануло воздухом сразу со всех сторон, пыль взметнулась столбами…

А потом Кащею на голову обрушился сразу весь каменный свод. Тяжеленные глыбы посыпались на костлявого старика, в одно мгновение превратив его в бесформенное кровавое месиво. Самая большая плита упала так ладно, так аккуратно – будто крышку на гроб положили.

– …ведь я тебя упреждала, мертвяк… – еле слышно прошелестело под сводами.

Горный обвал – дело гиблое, живых после него не остается. Прогрохотало, прошумело, и все – одни лишь развалины и могильное безмолвие…

Однако обвал, похоронивший под собой бессмертного царя, пребывал в тишине и спокойствии не слишком долго. Прошло несколько минут, и огромная плита-крышка начала медленно отодвигаться. Из трещины показались костлявые пальцы, похожие на засушенных червей. Миг, другой – и вот на поверхности уже вся ладонь. А за ней показалась и другая. Тощие руки раздвигали тысячепудовые глыбы легко, будто пустые бычьи пузыри.

Еще усилие, еще, и вот над плитами поднимается Кащей Бессмертный – целый и невредимый, только пылью запорошенный с ног до головы.

Судя по волнообразным движениям под изорванной одеждой, чудесный меч Аспид-Змей также уцелел. Уцелела и железная корона – ни единый зубец не погнулся, ни единой царапинки не осталось. Непрост царский венец Кащея, очень непрост…

– Глупая каменная баба, – равнодушно произнес бессмертный царь, стряхивая с рукава гранитную крошку и поправляя корону. – Вздумала завалить меня камнями. Забавно. Хек. Хек. Хек. Забавно, но глупо.

Пути дальше не предвиделось – штольня, по которой дотоле шествовал Кащей, превратилась в груду обломков. Сплошь пустая порода, ничего ценного. Когда-то в этих местах работали горные карлы – они и накопали всяких ходов-переходов, балки наставили, брусья, укрепы каменные…

Известное дело, горным духам вроде Малахитницы это без надобности, им толща каменная – что теплая водичка. Насквозь ходят, на версту вглубь земли видят. А самоцветы да руды всякие для них игрушки, пустяковины. Только на безделье и годятся – скуку развеивать.

Кащей пожал плечами и направился обратно – разыскивать другой проход. Он не торопился – куда торопиться тому, у кого впереди вечность?

Перед тем, как войти в подземелье, Кащей оставил летучего змия и Очокочи у подножия горы – на попечение все тех же горных карлов. Их в Каменном Поясе пока что хватает, хоть и уходят они с каждым годом все глубже – от людей чтоб подальше, а к рудам своим разлюбезным – поближе. Иные, вон, под руку Кащея пошли – как раз те, что на людей особенно злы. Сам-с-Ноготь из них всех особенно озлобленный – дай этому старичку волю, так самолично каждого человека приголубит.

Да не чем-нибудь, а клещами раскаленными…

Сколько уже прошло времени, Кащей в точности не знал. Под каменной кровлей нет смены дня и ночи. В сне бессмертный царь не нуждается, в пище и питье – тоже. Ест-пьет он когда пожелает и что пожелает. Пожелает – так и совсем есть перестанет, хуже ему от того не будет.

Под ногами противно хлюпало и чавкало. Босые ступни без устали мерили рудничную мокреть, давно испоганившись жирной грязью. Будто лапти буренькие надели.

– Тебе не скрыться от меня, хоть укройся горным хребтом вместо покрывала, – бесстрастно произнес в никуда Кащей. – Я знаю, где искать твоего отца, Малахитница.

Прошло еще время. Костлявый старик подошел к огромному валуну, лежащему у стены на манер каменной подушки – вот, кажется, заявится сейчас какой-нибудь великан, да и прикорнет, захрапит раскатисто.

Ан нет. Не для того здесь этот валун. Ящерки вокруг него бегают, да суетливо, беспокойно – только звук шагов заслышали, так сразу и порскнули под каменюку, попрятались в щелях-трещинах. Уперся Кащей плечом, понатужился, да и откатил преграду в сторону. Легко откатил – словно и в самом деле подушка то была, а не глыбища тысячепудовая.

За валуном открылась мраморная лестница. И свет снизу пробивается. Слабенький, тусклый, но все же смотреть годится. Кащею оно, конечно, без надобности – он-то и в кромешной тьме не потеряется, все как наяву видит. От отца унаследовал зоркость небывалую.

Лестница оказалась длинная, многоступенчатая. Все ниже и ниже извивается, петли выделывает, витушки хитрые. Конца-краю не видно. Глубже, глубже, еще глубже – не до самого ли Пекла спуститься надумала?

Однако все ж закончилась наконец – дошел Кащей до огромных створ каменных, узорами резными изукрашенных. Наглухо заперты, ни единой щелочки не видать – сунься-ка!

Ан сунулся. Размял Кащей пальцы, похрустел костями, да и толкнул ворота что есть мочи. Единого удара хватило – всхлипнули каменные стражи, заскрипели жалобно и повалились наземь. Из боков пруты железные торчат переломанные – хитро створы крепились, не последние мастера их делали.

Осела пыль, поднятая упавшими плитами, и перед Кащеем открылось небывалое диво – каменный лес. Не пещера уже, не штольня – стен вовсе никаких не видать, лишь деревья сплошняком. Огромадные, крон не разглядишь, сколько голову ни задирай, а стволы все из чистого камня. Мраморные, гранитные, из змеевика есть, еще из каких-то камней… Листочки на ветках, трава под ногами – уже из тех камней, что поблагороднее. Малахит, хризолит, яшма, еще что-то…

И все ведь живое, все дышит, шевелится. Ветерком откуда-то веет, листья колышутся, над цветами каменными пчелки порхают – словно из золота откованные, но тоже живые.

Гудит вокруг недобро, гуркочет. Слышится шепот, шипение, в прогалах меж деревьев очертания чьи-то мелькают. Видно, что не рада Хозяйка гостю непрошеному. То ли и в самом деле понадеялась похоронить Кащея под завалом, то ли думала, что он после такого угощения восвояси уберется, а только чувствуется – не ждала, что этот старик ее заветные хоромы разыщет. Невдомек каменной девице, что царь нежити здесь гостевал еще в такие времена, когда ее самой и в зачине-то не было…

– …убирайся!.. – пронесся под сводами отчаянный крик.

– Нет, Малахитница, – равнодушно ответил Кащей, продолжая идти дальше.

Здесь, в каменном лесу, Хозяйка Медной Горы уже не смела устраивать обвалов и оползней – кому же охота поганить попусту собственный дом? А уж когда Кащей дошел до Медного Дворца…

Ящерок и змей с каждым шагом становилось все больше. Мелкие чешуйчатые кишели живым ковром – куда ни глянь, так медянка или ужик, а то и агама каменная. Зеленые, голубые, синие, бурые, желтые – всех цветов, всех пород. Есть одноцветные, есть узорчатые, орнаментом хитрым испещренные, а есть прозрачные, точно из слюды вырезанные.

Дальше пошли огромные залы – сплошь металл да самоцветы. Медь самородная, золото, хрусталь горный – всего достаточно. Даже богатства Костяного Дворца, накопленные Кащеем за тысячи лет, пожалуй, уступят сокровищам Каменного Пояса. На стенах малахит с алмазами, потолок медный, цветами диковинными разукрашен. Диво дивное, чудо чудное – любой рудознатец полруки отдаст, чтоб только вызнать, где сей клад запрятался.

Но во сто крат дивнее то, что оказалось в самой огромной палате – самой богатейшей, целиком из самоцветов чистейшей воды. Вздымается до самого потолка трон каменный, а в нем старец-великан восседает – ростом с кедр, борода из чистого серебра, одежда – из самородного золота, блестит-переливается. Глаза закрыты и дышит ровно – в глубокой дремоте хозяин Каменного Пояса, отсыпается после тяжелых трудов.

У ног великана – каменный стол, из голышей сложенный, а на нем грудой самоцветы свалены, цены неописуемой. С потолка будто бы гроздья виноградные свисают – и вместо ягод в них тоже самоцветы драгоценные.

Сказочно богат Горный Старец Озем.

– Что, мертвяк, настоял-таки на своем?! – гневно крикнула Хозяйка, стоящая рядом. Платье на ней успело измениться, засверкать красной медью. Не на шутку, видать, рассерчала. – Не буди батюшку, пожалеешь! Он спросонья злой, ярый – не пощадит!

– О-О-О-О-О… – прогремело сверху. – О-О-О-О-О… КТО ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ СОН?..

– Ну что, рад?! – прошипела Хозяйка. – Разбудил-таки?!

– Малахитница, а ты ничего не путаешь? – без малейшего интереса посмотрел на нее Кащей. – Я пока что не произнес ни слова – полагаю, Горный Старец Озем проснулся именно от твоих криков. На себя и пеняй.

– А-А-А-А… КАЩЕЙ… ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?..

Глаза горного великана открылись – все еще сонно моргающие, но уже гневно сверкающие. Красные, горящие бешеным огнем, будто яхонты червленые, – да, такие очи могут устрашить кого угодно.

Кроме Кащея, конечно.

– ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?.. ПОЧТО РАЗБУДИЛ?.. – прогремел великан, выпрямляясь во весь рост.

Встает Горный Хозяин с трона, делает шаг… другой… и с каждым шагом уменьшается, нижает. Вот подошел вплотную к Кащею – уже не великан, а обычный дед в тулупе золоченом. Только глаза по-прежнему красным огнем светятся.

– Зачем явился в мои владения, царь мертвых? – уже негромко спросил Озем. – Разве нет меж нами твердого уговору? Разве не дали мы слово в том, что не будем мешать друг другу?

– Мне нет дела до твоих гор, – холодно ответил Кащей. – Мне нужен ключ-камень, только и всего. Отдай его мне – я уйду и больше тебя не побеспокою.

Седые брови Горного Старца поползли на лоб. Он сделал быстрое движение, и в его ладони появился небольшой камешек – простенький совсем, без изысков, без выкрутасов. Ровный, гладкий, всего на пять граней – три продольных, два поперечных. Ничего особенного, а все же исходит от этого камешка словно бы тепло – мягкое, ласковое, умиротворяющее.

Кащей смотрел на этот камень неподвижными змеиными глазами. Но где-то в глубине этих мутных буркал можно было разглядеть крошечные огоньки – алчные, жаждущие, уже загодя ощупывающие. Таким взглядом Кащей смотрел только на золото в своей казне.

– Ключ-камень? – насмешливо переспросил Горный Старец. – Величайшее сокровище моих гор? Тот, которым можно отворить землю и получить доступ ко всем моим богатствам? Неужто ты думаешь, что я отдам его ТЕБЕ?!

– Да, я так думаю. Для кого еще тебе его беречь?

– Для того, кто поведет народ верной дорогой, – поднял голову Озем. – Для того, кто укажет правильный путь. Для него храню – для человека НАСТОЯЩЕГО!

– Что ты мелешь, скудоумный дух? – равнодушно посмотрел на него Кащей. – Немало глупостей я наслушался на своем веку, но ты превзошел всех. Камень сюда.

Длань Горного Старца медленно сомкнулась, сжимая волшебное сокровище. Кащей даже не шевельнулся, только губы чуть искривились в еле заметном намеке на усмешку.

– Отдай мне камень, Озем, – повторил бессмертный царь, протягивая руку.

– Нет, – проронил подземный дух, делая шаг вперед.

– Я получу его так или иначе, – равнодушно молвил Кащей. – По-хорошему или по-плохому.

– Батюшка!.. – прошептала Хозяйка Медной Горы, касаясь спины отца.

– Не мешай, дочка, – тихо ответил тот, упирая в бока мозолистые ручищи.

Кащей Бессмертный и Горный Старец мерялись пристальными взглядами очень и очень долго. Казалось, целый час прошел, прежде чем белесые шарики полумертвого колдуна и огненные яхонты горного царя наконец отпустили друг друга.

Юная Хозяйка Медной Горы тревожно переводила взгляд с одного старика на другого, пытаясь угадать, чем закончился их безмолвный поединок.

– Ну?!! – наконец не выдержала она.

Кащей и Горный Старец даже не посмотрели в ее сторону. Они по-прежнему молчали. Ладонь Озема медленно-медленно разжалась и протянула Кащею ключ-камень. Костлявый старик медленно-медленно протянул руку навстречь, коснулся чудесного порождения гор и тут же отступил назад, не попытавшись забрать то, к чему стремился так долго.

– Возьми, если он тебе так нужен, – устало прикрыл глаза Озем. – Я не стану начинать свару из-за одного камня.

– Оставь себе, – равнодушно промолвил Кащей. – Теперь я понял – он мне бесполезен.

– Жаль, слишком поздно, – мрачно ответил Горный Старец, пряча ключ-камень. – Если бы раньше – тебе не пришлось бы понапрасну тревожить мой сон. Не пришлось бы зря проделывать такой путь.

– Ничего на свете не бывает зря, – безучастно ответил Кащей. – Коснувшись ключ-камня, я получил нечто куда большее, чем он сам.

– Что же?

– Тебе этого не понять.

– Отчего же? Попробуй – быть может, пойму?

– Я получил знание, Озем. Твой камень даровал мне разгадку – раскрыл великую тайну, над которой я бился уже много лет. Воистину не зря его именуют «ключом». Теперь я знаю.

– Что? – озадаченно нахмурился Горный Старец.

Кащей лишь медленно покачал головой, развернулся и направился прочь. Он закончил дела в Каменном Поясе. Не совсем так, как рассчитывал, но все же не без выгоды. Пришло время покинуть эти горы и отправиться дальше на полуночь – к промерзлым берегам Ледовитого моря.

Владыка Каменного Пояса и его дочерь провожали бессмертного царя недоуменными взглядами, безуспешно пытаясь понять – что же такое узнал Кащей Бессмертный, что счел это знание ценнее величайшего из их сокровищ?

– Хек. Хек. Хек, – послышался равнодушный кашель-смех.

Глава 21

Князь Всеволод недоверчиво рассматривал краснобокий плод, переливающийся на ладони княжича Ивана. Он ожидал любого исхода своей шутки, но только не того, что этот дурак и в самом деле сумеет разыскать и добыть молодильное яблоко.

– Хм-м-м… – промычал он, поглаживая бороду. – Нашел, значит, яблоко-то…

– Ага!.. – гордо засиял Иван, вытягивая руку как можно дальше. – Вот!

– Да вижу я, вижу, не слепой… – пробурчал князь.

Иван с Яромиром воротились в град Владимир уже на исходе следующего дня. Покинув терем старого волхва, они довольно долго петляли, путали следы, пока оборотень не уверился, что Всегнев Радонежич если и разыщет их, жаждая мести, так нескоро. Потом встали на отдых в небольшой веси – княжич уже с ног валился, два дня не спавши. Ну а следующим утром прямоезжей дорожкой в стольный град князя Всеволода…

Князь, услышав такое известие, поначалу отнесся к нему с недоверием. Даже по шее холопу съездил – не бреши, дурак! Однако ж когда боярин Фома Мешок, аж пыжащийся от важности, самолично явился доложить, что задание успешно выполнено, волей-неволей пришлось поверить.

Сейчас Всеволод Большой Гнездо восседал на троне рассерженным барсуком, выкуренным из норы лисицей. На злополучное яблоко он смотрел с нескрываемой ненавистью, нисколько не радуясь, что нежданно-негаданно стал обладателем этакого сокровища. Что ему это яблоко – ему б от нежеланных сватов избавиться, лица при этом не потеряв!

Прочие присутствующие сохраняли уважительное молчание. Молчали важные бояре, молчали суровые гридни, молчала многочисленная челядь. Даже скоморох Мирошка, вопреки обыкновению, не кривлялся и не молол вздора, а тихо сидел и царапал что-то на берестяном листке, время от времени беззвучно шевеля губами.

Боярин Фома впервые за очень долгое время смотрел на княжича с оборотнем без раздражения, даже с ласковостью. Кто-кто, а уж он-то радовался нешуточно – не придется стоять перед князем Глебом, безуспешно пытаясь найти оправдание провалившемуся сватовству! Бречиславки братец ведь верно сказал – с княжича спрос невелик, а с самого Яромира и подавно.

Все шишки на боярина Фому посыплются, как всегда.

– И где ж вы такое добро раздобыли-то? – задумчиво спросил князь Всеволод. – Тяжело, небось, было?..

– Да не! – помотал головой Иван. – Врезали разо… уй-й-й!!! Яромир, ты чего?!

– Прости, княже, я нечаянно, – заботливо отряхнул его от пыли оборотень. – Нога соскользнула.

– За нечаянно бьют отчаянно! – шумно засопел Иван. – А коли я тебе?.. сапогом по коленке-то, а?..

– Ти-ха! – ударил кулаком по подлокотнику Всеволод. – Вы еще тут подеритесь перед моим троном!

Княжич с оборотнем послушно умолкли.

– Значит, нашли яблоко молодильное… – в бессчетный раз повторил князь. – Ладно… ладно… допустим… А откуда мне знать, что оно и в самом деле молодильное?! А?! На нем не написано!

– Так щас напишу!.. – с готовностью достал писало[45] Иван, пытаясь вспомнить, как чертится реза «мыслете».

– Не юродствуй! – прикрикнул на него Всеволод. – Может, вы просто до ближайшего погреба дошли, да там и выбрали яблоко попригляднее! Яблок сейчас как раз завались – вон, на столе целое блюдо завалено, аж с горкой!

На золоченом столе, расписанном цветами и травами, и в самом деле лежало серебряное блюдо с кучей спелых яблок. Внешне они почти не отличались от того, что принесли Иван с Яромиром.

– Чем докажете, что яблоко сие – именно молодильное? – недобро прищурился Всеволод.

– Да ты, князь, сам попробуй! – обиделся Иван, протягивая драгоценный плод. – Попробуй, попробуй, воочью убедишься!

– Не верю я ему, княже!.. – пропищал Мирошка. – И ты не верь!.. Небось, навозу конячьего внутре напихал!..

– Ну, навозу не навозу… – пожевал губами Всеволод, – …а только все одно сомнительно что-то… Кто вас знает? Вдруг и в самом деле отрава какая? Вдруг чары худые? Нет уж, княжич, попробуй-ка лучше ты сам…

– Э-э-э… да я ж… это… – смутился Иван.

– Княже, да Иванушке ж всего двадцать годов, – лениво напомнил Яромир. – На него либо вовсе не подействует, либо в грудничка оборотит – что мы с ним таким делать будем?

Всеволод неопределенно дернул плечом. Безусловно, истина в речах этого дружки присутствовала. Не то чтобы владимирского князя волновала судьба Ваньки-Дурака, но все же…

– А вот нет ли у тебя, княже, какой-нибудь собаки старой или лошади?.. – предложил Яромир.

– Княже!.. – донеслось из боярских рядов. – Пожволь мне ишпробовать – поштрадаю уж жаради обшештва! Мне не привыкать!

Вперед выступил дряхлый-предряхлый старичок – трясется весь, на палку опирается, глаза потухли, щеки запали, на голове две седых волосинки, в бороде – три. Непонятно, как он вообще еще на ногах держится, старый такой.

– Дедушко Демьян?.. – с сомнением посмотрел на него Всеволод. – В самом деле попробовать хочешь?.. Так у тебя ж и зубов-то давно нет…

– И-и-и, княже, да што нам, богатырям?! – подбоченился старикашка. – Уж ражгрыжу как-нибудь! Не помолодею, так хучь нажрусь!..

Этот старичок в свое время действительно ходил среди первых хоробров на Руси. Демьян Куденевич, молодой боярин, родившийся в Переяславле Южном и служивший князю Мстиславу Изяславичу, когда-то знавал великую славу, многие годы воюя с половцами. Таких хоробров в народе величали Людьми Божиими – говорили, что сам Господь пособляет им на бранном поле.

Пятьдесят восемь лет назад, в 6656 году от Рождения Адама на Переяславль напала половецкая рать, возглавляемая Глебом Юрьевичем, сыном Юрия Долгорукого. Тогда-то Демьян Куденевич и свершил величайший из своих подвигов – всего лишь со слугой Тарасом и пятью отроками выехал в поле и обратил несметные полчища в бегство.

А другой раз и вовсе напал на многотысячную половецкую рать в одиночку, перебил великое множество, но и сам был исстрелян чуть не до смерти – думали, не останется богатырь вживе. Даже плакали по нему, будто по мертвому. Он и в самом деле после того долго спал мертвым сном, однако в конце концов все же поднялся на ноги.

Но прежняя мощь так и не вернулась – богатырь умер, остался просто человек.

После тяжелой болезни Демьян Куденевич покинул Переяславль и многие годы странствовал по земле Русской простым каликой. Когда же явилась старость, он осел в граде Владимире, был щедро обласкан Андреем Боголюбским, а затем его братом, и с тех пор жил спокойно, без забот и тревог. Никто не мог сказать точно, сколько годов ему сейчас – то ли восемьдесят, то ли девяносто, а то ли и за сотню уже перевалило. Поди разбери…

– Давай шуда, малец, – протянул руку престарелый богатырь. – Не шпорченое?

– Да вот те крест, дедушко Демьян, молодильное яблоко, волшебное! – перекрестился Иван, отдавая яблоко.

– Ну, жа твое ждоровье, княже!.. – прошамкал старик, вгрызаясь в чудесный плод окостеневшими деснами. – Ух, шлашть-то какая!..

Под десятками жадных взоров Демьян Куденевич спокойно и неторопливо сжевал всю яблочную мякоть, оставив лишь узенький огрызок с черешком и зернышками. Дряхлый старик чинно утер губы, запачканные соком, и ожидающе посмотрел на Яромира.

– Ну что, дедушко?! – подался вперед князь.

– Да што-то пока не чуштвую… – неуверенно прислушался к ощущениям старичок.

В следующий миг он обмер, запнувшись на полуслове. Огрызок яблока выпал из ослабевшей руки и покатился по узорчатому полу. Демьян Куденевич дико закашлялся, повалился на колени, скрючился и затрясся, колотясь об пол, обуреваемый неудержимыми корчами.

– Отраву подсунули!!! – взревел князь Всеволод, вскакивая на ноги. – Стража!!!

Гридни схватились за оружие, но тут же настороженно замерли – корчи оставили старика, он начал медленно подниматься на ноги.

– Не нужно, княже! – гаркнул Демьян Куденевич, резко вскидывая голову. – Не отрава это!

Из его голоса исчезло шамканье. В раскрытом рту блеснуло жемчугом – из размягчающихся десен лезли новые молодые зубы. Плешивая голова на глазах покрывалась русыми волосами, буйная борода вмиг загустела и порыжела, расползаясь по щекам. Лицо разглаживалось от морщин, глаза юношески заблестели, скрюченная спина выпрямлялась, стариковские руки-веточки наливались могучей силой.

Демьян Куденевич выпрямился во весь саженный рост, и все невольно ахнули. Легендарный богатырь вновь предстал в прежней красе – таким же, каким был полвека назад, когда громил половцев у Переяславля. Вернулись к нему и молодость, и былая мощь.

Какой-то миг бывший старик стоял неподвижно, оглядывая более не трясущиеся пальцы, а потом стиснул в могучих объятьях сначала Ивана, а потом Яромира.

– Спаси вас Бог, славные! – зычно гаркнул он. – Удружили! Эх, как же удружили!

Княжеский дьяк что-то торопливо зашептал своему господину. Тот кивнул и негромко приказал ближайшему челядину:

– Принеси-ка дедушке Демьяну платье новое – не в бане, чай…

И в самом деле – старый наряд на помолодевшем богатыре расползался по швам, лопался вдоль и поперек, грозя смениться одежей Адама. Однако тот этого даже не замечал – лишь заливисто хохотал и кружился по зале, лучась от нежданно привалившего счастья.

– Ладно, дружка, я удовлетворен, – величаво повел бровью князь Всеволод, когда Демьяна Куденевича вежливо выпроводили – баниться и одеваться в новое. – Испытание вы с княжичем выдержали. Молодцы. Ничего не скажешь. Ну-ка, дай-ка теперь и мне такое яблочко – тоже отведаю…

– Да ты что, княже, где ж мы его возьмем? – удивился Иван. – Мы ж всего одно принесли.

– Что-о-о-о?.. – недоверчиво нахмурился князь. – Всего одно?..

– Вот стервецы!.. – пискнул Мирошка.

– Княже, так не было больше! – заволновался Иван. – Мы б целый мешок нарвали, не жалко, так где ж их взять-то?!

– Могли б и расстараться за-ради князя! – подбоченился скоморох. – Чай, не квашня поганая, а целый князь!..

– Да умолкни ты, пустозвон!.. – отвесил ему затрещину Всеволод. – Однако ж по сути верно – что же вы загодя не упредили, что яблоко всего одно?! Дедушко Демьян, значит, омолодился… а мне, что же, от дохлого кроля уши?! Мне, великому князю?!

– Княже, погоди горячиться, – насмешливо прищурился Яромир, выступая вперед. – К чему впрягать телегу вперед лошади? Рассуди вначале все по чину, а там уж и думай – что куда. Яблоко Демьян Куденевич съел, то правда. Так у тебя зато кое-что поценнее осталось!

– Это что же? – задумался Всеволод.

– Зернышки, вестимо. Посади их в своем саду, прикажи заботиться, как о сыне любимом, и через несколько лет будет у тебя собственная молодильная яблоня! Ты муж еще хоть куда, в могилу покуда не собираешься – небось дотерпишь до первых плодов! А там уж…

– Мда-а-а-а… – невольно ухмыльнулся Всеволод, представив обрисованную картину. Глаза мудрого князя затянуло мечтательной поволокой…

– Яромир, ты чего это? – удивленно прошептал Иван. – Молодильную же яблоню надо же живой водой поливать! А не то обычные яблоки вырастут, а не волшебные!

– Нишкни, дурак!.. – процедил сквозь зубы оборотень. – Не вздумай еще кому про это ляпнуть! Ишь, запомнил ведь…

– Мгрр-рм!.. – кашлянул князь, отвлекшись от сладких грез. Его перст указал на закатившийся под стол яблочный огрызок, и два челядина наперегонки бросились прибирать драгоценный объедок. – Ладно, дружка, будем считать, что первое испытание вы выполнили успешно. Перейдем ко второму…

– Ко второму?! – одновременно воскликнули Иван и Фома Мешок.

– Как ко второму?! К какому второму?! – жалобно заскулил княжич.

– Не дело это, княже! – басовито загудел боярин. – Насчет второго уговору не было!

– Ти-ха! – повысил голос Всеволод. – Ко второму, ко второму. Вы что же думали – сходите в садик, нарвете яблочек, и все на этом – отмучились? Накося – выкуси!

– Да ты, княже, я гляжу, совсем… – сердито засопел Иван, невольно кладя руку на рукоять Самосека.

– Что-что? – ласково улыбнулся Всеволод, меряя княжича колючим взглядом. – Ты, вьюнош, уж не на двобой ли меня вызвать собрался?.. Ась?..

– Нет, княже, то Иванушка шуткует так, – отпихнул княжича себе за спину Яромир. – Давай свое следующее испытание – сдюжим как-нибудь… Только ты уж теперь наперед скажи, сколько их всего будет, чтоб нам больше не путаться. Второе-то – последнее?

– Да, последне… а вот нет, не последнее, – быстро поправился Всеволод. – Всего три. Хорошее число – три. Как раз в самый раз.

– Ну так что повелишь-то, княже? – скучающе подпер подбородок Яромир.

– Слушай. На полуночи княжества моего есть Белое озеро – река Шексна оттуда вытекает…

– Не оттуда! – пропищал Мирошка.

Князь деловито отвесил скомороху подзатыльник и брезгливо посмотрел на ладонь – с нее медленно стекало что-то липкое, зловонное. Колокольный колпак оказался перепачкан какой-то омерзительной дрянью.

– Ты в чем изгваздался, остолоп?.. – понюхал руку он. – Помои, что ли?..

– Ага!.. – ухмыльнулся скоморох. – Свеженькие!..

– На поварне, что ль, окатили?..

– Не-а! – довольно покачал головой Мирошка. – Сам! Специально для тебя, княже!..

– Ах ты!.. – замахнулся Всеволод, но юркий скоморох увернулся и, звеня бубенцами, спрятался за спинкой трона. – Смотри, дошутишься, доведешь меня до белого каления, так псами затравлю…

– Лаюшками?.. – жалобно пискнул Мирошка. – Меня – лаюшками?..

– Лаюшками, лаюшками… Так, на чем мы остановились?.. ах да. Белое озеро – оно мое озеро. На моей земле. Но с неводами туда лучше не езди, потому что водяной рыбы не дает, а накладывает вместо нее полную матицу коневьих говен. Уж шесть лет минуло, как рыбари те места стороной обходят – водяной сетки путает, разбрасывает, а то и распускает по ниточкам.

– Вот беда-то какая… – цокнул языком Яромир, ни на миг не расставаясь с ехидным прищуром. – И что ж нам делать повелишь?..

– А водяного хозяина приструнить, чтоб больше не шалил попусту. Да еще получить с него пеню за все шесть лет – думаю, три пуда золота довольно будет…

– Три пуда?! – выпучил глаза Фома Мешок. – ТРИ ПУДА?! Княже, давай лучше добудем тебе лекарство от жадности! Небось, у бабы-яги такое найдется…

– Тихо, боярин, не шуми зря, – успокоительно положил ему руку на плечо оборотень. – Забыл, что ли – то ж не князю надо, а дочери его… Это ж она такие хитрые задачки выдумывает – жениха испытывает… Верно ведь, княже?

– Чего?.. А, ну да, конечно, – торопливо закивал Всеволод, благодарно глядя на Яромира. – Все дочка моя, выдумщица – мне-то это озеро сто лет в обед не нужно…

«Врет ведь, гад», – подумал Иван.

«Конечно, вру», – подумал Всеволод. – «Но за гада ты мне еще ответишь».

Премудрый князь порой отличался удивительной прозорливостью – по глазам чужие мысли читал, будто книгу раскрытую. А с Иваном-Дураком и напрягаться-то особо не нужно – его мысли кто угодно прочитает. Все как на ладони.

Зато в желтых глазах Яромира князь не мог углядеть ничего, кроме затаенной насмешки – скрывает что-то глебов дружка, только вот что?.. Загадочный он человек, непонятный…

– Все, ступайте, – насупил брови Всеволод. – Сроку вам, как прежде – одна седмица.

Иван открыл было рот, но Яромир резко дернул его за рукав и потащил к выходу. Княжич шмыгнул носом, высморкался в рукав и состроил напоследок Всеволоду гримасу – даже язык высунул.

Правда, поворачиваться к князю лицом благоразумно не стал.

Боярин Фома Мешок нагнал Ивана с Яромиром уже в верхней горнице людской. Оборотень собирал котому, княжич сидел на лавке, болтал ногами и считал мух. Их оказалось всего ничего – листопад на дворе, почти вся мошкара завалилась спать на зиму.

А то и передохла.

– Что, дружка, сызнова в поход отправляетесь? – как бы невзначай спросил боярин, комкая в руках узелок. – А чего на ночь глядя? До утра б хоть выждали…

На сей раз в голосе вельможи явственно слышалась участливость – после успешно добытого молодильного яблока Иван с Яромиром заметно выросли в его глазах.

– Отправляемся, отправляемся… – рассеянно ответил Яромир, ища что-то в рундуке. – Раньше выйдем – раньше вернемся… До Белого озера путь неблизкий…

– Успеете обернуться-то?

– Конечно, успеем! – радостно отозвался Иван. – Яромир же оборот… уй-й!..

– …тистый парень! – закончил Яромир, невинно улыбаясь Фоме. – Да, я такой! Ты, боярин, раньше времени не кручинься, это пока еще службишка, не служба…

– Ну… тогда хорошо… – протянул Фома, задумчиво расчесывая бороду.

– Хорошо, ага… – поморщился Иван, растирая ушибленный бок. – Фома Гаврилыч, а что это у тебя в узле пахнет так вкусно?..

– Да вот, жена моя тут вам в дорогу собрала кое-чего… – отдал ему узел боярин. – Не побрезгуйте уж…

– Благодарствуем! – сразу сунул нос Иван. – Ой, ватрушки!

– Не помочь ли еще чем?.. – заботливо спросил Фома. – Ты не стесняйся, дружка, говори…

– Помочь… – задумчиво посмотрел на него Яромир, вытаскивая из рундука пару лаптей и зачем-то пихая их в котому. – Помочь… Боярин, а одолжи шапку свою, а?..

– А это еще зачем? – нахмурился Фома, невольно хватаясь за высокую горлатную шапку. – Для какой такой надобности?

– Надо… – хитро прищурился оборотень. – Водяного обманывать буду.

– Это как же? – стало любопытно боярину.

– А вот коли выгорит дело – тогда и расскажу. Но без боярской шапки ничего не выйдет. А из знакомых бояр у нас поблизости один ты.

– Эх, чего не сделаешь ради общего дела… – неохотно стянул тяжелый убор Фома Мешок. Под ним открылся холстяной колпак и тафья – под старость боярин нажил здоровенную плешь. – Только – чур! – с возвратом! Уговор, дружка!

– С возвратом, с возвратом, – спокойно кивнул Яромир, пряча выманенную шапку в котому.

– А еще князю расскажешь, что я вам помогал! – потребовал боярин.

– Само собой! Да у нас без твоей шапки и не выйдет ничего! – с готовностью подтвердил Яромир, пряча хитрющие глаза.

– То-то же… – пробурчал Фома.