Технологический подход к фирме и ее границам является одним из центральных и распространенных в теории рынков, так как роль фирм в экономике состоит в производстве товаров и услуг. Согласно этому подходу, фирма рассматривается как структура, оптимизирующая издержки при данном выпуске, что обусловлено технологическими особенностями производства, технологической неделимостью, экономией от масштаба и т.п. Минимальные издержки на единицу продукции обеспечиваются при выпуске, называемом минимально эффективным выпуском для данной отрасли. Зависимость издержек от выпуска определяет технологическую границу фирмы, горизонтальную и вертикальную границы роста фирмы. Горизонтальная граница понимается в двояком смысле: как объем выпуска одного продукта (пределы роста однопродуктовой фирмы) и как товарное многообразие в рамках одной фирмы (пределы диверсификации производства).
Однако еще в 1937г. Рональд Коуз (лауреат Нобелевской премии) в статье «Природа фирмы» высказал идею о теории фирмы, основанной на принципе сравнительной экономии трансакционных издержек. Эта идея легла в основу контрактной концепции фирмы.
Контрактная концепция фирмы. Фирма, представляя собой совокупность внутренних и внешних контрактов, сталкивается с двумя типами затрат на обеспечение их выполнения. Это трансакционные издержки (от слова «трансакция» - сделка, операция, контракт). Это издержки фирмы, связанные с ведением деловых операций. К ним относятся: издержки на поиск партнера; ведение переговоров; заключение контрактов и обеспечение выполнения договоров. Рональд Коуз выдвинул концепцию (ее теперь разделяют большинство экономистов), согласно которой наиболее эффективные рыночные сделки осуществляются через фирмы, а не между индивидуумами. Говоря иначе, покупая товар в магазине, покупатель экономит деньги на трансакционных издержках. Трансакционные издержки особенно высоки, если производство уникального товара, динамический рынок с неопределенным спросом и непредсказуемым движением цен, асимметрия информации на рынке.
При росте фирмы растет численность занятых и расчлененность производственного процесса. В результате появляется проблема «безбилетника»: сокращение интенсивности труда одного из работников никак не сказывается прямым образом на совокупном продукте фирмы и может остаться незамеченным, а, следовательно, искушает работников трудиться не в полную силу. Появляется необходимость, и растут издержки контроля за деятельностью каждого производственного звена. Чем крупнее становится фирма, тем выше оказываются эти издержки контроля. В том случае, когда затраты контроля превышают трансакционные издержки, привлекательность рыночных контрактов по сравнению с внутренними растет, и внутренние контракты заменяются внешними. А чем выше трансакционные издержки по сравнению с издержками контроля, тем выше вероятность того, что товар будет производиться фирмой, а не рынком.
Поскольку фирма существует между двумя видами издержек, то трансакционные издержки определяют нижнюю границу фирмы, ее минимальный размер, а издержки контроля задают верхнюю границу, ее максимальный размер. Поэтому существует многообразие видов фирм как отражение взаимодействия трансакционных издержек и издержек по управлению (контролю).